È nota in tutto il mondo come “il Santo” di Padova, la basilica che prende il nome da Antonio, frate portoghese giunto in città nel 1228 e stabilitosi nella chiesetta di Santa Maria Mater Domini in contrada Rutena. Da qui spesso Antonio si allontanò per svolgere la sua opera di evangelizzazione predicando in città e villaggi dell’Italia settentrionale. E proprio a Santa Maria era diretto la sera del 13 giugno 1231, quando la morte lo colse alle porte della città. Dall’Arcella la salma del frate fu trasferita qui, dove venne tumulata in un’arca marmorea. Subito la devozione intorno alla sua figura crebbe e molti furono i miracoli attribuiti alla sua intercessione, tanto che il 30 maggio 1232 fu canonizzato. Nello stesso anno i frati iniziarono la costruzione di un tempio a lui dedicato, che fu compiuto nella parte principale sul finire del Duecento e dal 1263 custodisce il corpo di sant’Antonio.

La costruzione, di origine medievale, si presenta oggi come un’armonica composizione di elementi che rispecchiano momenti e stili diversi: nel maestoso edificio dalle strutture massicce e imponenti di stampo romanico si aprono infatti una parte absidale slanciata e nove cappelle a raggiera in puro stile gotico.

Opera rinascimentale, realizzata nel corso del Cinquecento, è la cappella del Santo, sulla sinistra della chiesa. Questo monumento grandioso, dalla facciata a cinque archi e riccamente decorato, fu disegnato probabilmente da Tullio Lombardo, realizzato da Andrea Briosco e ultimato da Gianmaria Falconetto. Lungo le pareti, nove rilievi marmorei raccontano momenti della vita e miracoli di sant’Antonio: da sinistra la vestizione del Santo, il geloso che pugnala la moglie; tre scene in cui sant’Antonio resuscita, rispettivamente, un giovane, una giovane e un bambino annegato; quindi altri miracoli: quello del cuore dell’usuraio, del piede reciso e riattaccato, del bicchiere scagliato in terra e rimasto intatto, del neonato che attesta l’onestà della madre. Al centro della cappella sorge l’altare, opera di Tiziano Aspetti, dove sono custodite le spoglie del Santo.

A destra di questa, si trova la cappella della Madonna Mora, che è la parte superstite dell’antica chiesetta francescana di Santa Maria Mater Domini. Qui sant’Antonio celebrava la messa, predicava, ascoltava le confessioni, si raccoglieva in preghiera; qui fu sepolto nel 1231 e le sue spoglie vi rimasero fino al 1263. Nella cappella è venerata una statua della Vergine in pietra policroma eseguita nel 1396 dallo scultore Rinaldino di Francia.

Segue la cappella del beato Luca Belludi, discepolo e compagno di Antonio e continuatore, dopo la morte del Santo, dell’opera di apostolato da lui iniziata. Gli affreschi, eseguiti intorno al 1382, sono opera di Giusto de’ Menabuoi e raffigurano fatti della vita dei santi Filippo e Giacomo e di Luca Belludi.

Inizia poi la serie delle cappelle radiali, che sporgono dall’abside a forma di raggiera e culminano nella cappella del Tesoro, dove nel 1745 vennero trasferite le reliquie di sant’Antonio. Straordinaria la conservazione dell’apparato vocale, trovato integro nella ricognizione della salma fatta nel 1981 e ideale completamento della scoperta della lingua incorrotta, rimossa dall’arca nel 1263. È un segno che sottolinea la caratteristica di questo uomo di Dio: il suo essere predicatore instancabile del Vangelo. Le tre nicchie conservano ex-voto, oggetti liturgici e sacri, reliquiari contenenti, oltre alla lingua e agli organi della fonazione, anche il mento, un frammento di cute e capelli del Santo. Nella cappella sono esposte anche la tonaca e le prime due casse in cui fu posta la salma.